天然彩色棉自古有之，棉花的祖先野生棉纤维常常带有综合色或其他颜色。几千年来，美洲的印第安人一直种植天然彩色棉。野生彩色棉经过长期的栽培、驯化、选择后就一直被人们种植和利用，我国一些古代的农书上就有关于天然彩色棉的记载。据报道，18－19世纪（大约明、清）我国种植过的一种天然彩色棉花，用其纤维手工加工的纺织品被称作"紫花布"。紫花布是大众衣料，产地为江南地区，尤以上海松江生产的最著名。1819年出口到美洲、欧洲及东南亚等地的上海松江棉布和江浙一带的紫黄色棉花纺织成的紫花布就达330多万匹，曾是公元18、19世纪风靡英国的绅士时髦服装。这种天然有色的紫花布颜色质朴，在历史上深受手工纺织者欢迎和大众的喜欢，但是至20世纪初期，天然彩色棉的商业性种植在亚洲、非洲、中美洲、南美洲基本上销声匿迹，只能在基因库中找到作为资源的种子标本，仍保留少量种植的只有美国路易斯安纳州的法国人后裔部落以及居住在秘鲁北部的莫奇卡印第安人。现在世界范围内已有的棕色、绿色两大色系天然彩色棉是从20世纪60年代末、70年代初起有科学家用远缘杂交及现代育种技术对原始有色棉改良而成。